Die zweiundfünfzig Mamlukenkarten
Die frühesten europäischen Erwähnungen von Spielkarten datieren in die 1370er Jahre, und der direkte Vorfahre dieser Karten ist ein Kartenspiel, das im Mamlukenreich (Ägypten und Syrien, 1250–1517) unter dem Namen Kanjifah gespielt wurde. 1939 identifizierte der Gelehrte Leo Aryeh Mayer im Topkapı-Palastmuseum in Istanbul ein nahezu vollständiges mamlukisches Blatt. Die meisten seiner 52 Karten sind erhalten, zusammengesetzt aus mehr als einem Blatt; es datiert ins 15. Jahrhundert, obwohl die Tradition weiter zurückreicht. Es liegt bis heute im Topkapı und ist der physische Anker jeder Aussage über diesen Stammbaum.
Die Struktur des mamlukischen Blatts ist einem modernen Spielkartenset erstaunlich nah: vier Farben, dreizehn Karten pro Farbe, zusammen zweiundfünfzig. Die vier Farben sind Jawkan (Polostöcke), Tuman (Kelche), Suyuf (Schwerter) und Darahim (Münzen). Jede Farbe läuft vom Ass bis zur Zehn und hat drei Hofkarten mit den Titeln malik (König), nā’ib malik (Vizekönig oder Stellvertreter des Königs) und thānī nā’ib (zweiter Stellvertreter). Da die islamische Bildtradition die figürliche Darstellung meidet, arbeiteten die Hofkarten mit aufwendiger arabischer Kalligraphie und floralen Arabesken statt Porträts. Die europäischen Kartenmacher übernahmen die Struktur und begannen an diesen Stellen Könige und Ritter zu malen.
Es lohnt sich, das ausdrücklich zu sagen: das beweist nicht, dass das Tarot aus einem ägyptischen Tempel kommt. Die Mamluken waren eine mittelalterliche islamische Dynastie, keine Pharaonen, und ihre Karten waren alltägliches Spielgerät, keine priesterlichen Chiffren. Als der Franzose Court de Gébelin im 18. Jahrhundert erklärte, das Tarot sei ein verlorenes Manuskript des ägyptischen Gottes Thoth, spann er einen Roman — ohne jede Verbindung zum tatsächlichen mamlukischen Befund.
Die Ankunft in Europa
Europa erwähnt Spielkarten zum ersten Mal deutlich in den 1370er Jahren. Innerhalb der nächsten hundertfünfzig Jahre wurde das importierte Blatt umgeformt, verzweigt und standardisiert — wobei das Tarot als italienische Erweiterung abzweigte, während das gewöhnliche Blatt zum modernen 52-Karten-Blatt wurde.
Erste europäische Erwähnungen
Ein katalanisches Reimwörterbuch von 1371 verzeichnet naip als Wort für Spielkarte (wahrscheinlich vom arabischen nā’ib abgeleitet, dem mamlukischen Vizekönig — der zweiten Hofkarte in der Hierarchie). 1377 verbietet Florenz das Kartenspiel, und im selben Jahr verfasst der Dominikaner Johannes von Rheinfelden in Basel die älteste erhaltene ausführliche Beschreibung von Spielkarten in Europa. Innerhalb eines Jahrzehnts finden sich Erwähnungen in Italien, Frankreich, Spanien, in der Schweiz und in Deutschland.
Norditalien fügt die Trümpfe hinzu
In den 1440er Jahren belegen Aufzeichnungen aus Florenz und Ferrara sowie die handgemalten Blätter der Mailänder Herrscher eine neue Variante namens carte da trionfi — „Karten des Triumphs“ —, bei der eine Folge allegorischer Bilder über die vier ursprünglichen Farben gelegt wird, später festgelegt auf den Narren plus 21 nummerierte Trümpfe. Die Visconti-Blätter — gefertigt für Herzog Filippo Maria Visconti und für seinen Nachfolger Francesco Sforza — sind die berühmtesten frühen Beispiele. Diese 22 Trümpfe werden zu dem, was wir heute die Große Arkana nennen.
Das französische Blatt nimmt Gestalt an
Um 1480 vereinfachen französische Kartenmacher die deutschen Farben (Eichel, Laub, Herz, Schelle) zu Kreuz ♣, Pik ♠, Herz ♥, Karo ♦, deren einfache Formen sich billig per Schablone kolorieren ließen — das beförderte die Verbreitung des Blatts. Trümpfe hat das französische Blatt nie geführt; es fand zu 52 Karten mit drei Hofrängen (König, Dame, Bube) — dem Muster, das bis heute gilt.
Convers Tarot de Marseille
Der Marseiller Kartenmacher Nicolas Conver bringt 1760 ein in Holz geschnittenes Tarot nach dem Muster heraus, das später Tarot de Marseille heißt — einer Bildfolge, die frühere Kartenmacher wie Jean Noblet (um 1650) und Jean Dodal (1701) bereits festgelegt hatten. Seine Fassung bleibt im 19. Jahrhundert eines der führenden französischen Tarot-Designs und ist, vor allem über Grimauds Ausgabe von 1930, Grundlage vieler moderner Marseille-Neuauflagen.
Erscheinen des Rider-Waite-Smith
A. E. Waite, in Zusammenarbeit mit der Malerin Pamela Colman Smith, bringt bei William Rider & Son in London das Rider-Waite-Smith-Blatt heraus. Es ist das erste weit verbreitete Blatt, in dem alle 78 Karten — auch die Zahlen von der Zwei bis zur Zehn, die sonst nur Farbe und Zahl zeigten — als erzählende Szenen gestaltet sind; zuvor hatte das nur das Sola-Busca-Blatt des 15. Jahrhunderts getan. Dieser eine Zug macht die kleinen Arkane über das Bild lesbar statt über eine auswendig gelernte Merkzeile, und ein Jahrhundert später führt der Großteil zeitgenössischer Blätter seine bildliche Sprache noch immer auf das RWS zurück.
Vier Farben, vier Sprachen
Nachdem das mamlukische Blatt in Europa angekommen war, übersetzten nationale Kartenmacher-Traditionen die vier Farben in vier eigene visuelle Wortschätze. Die Tabelle folgt der Verzweigung von den arabischen Vorlagen über das italienische Tarot, die französischen Karten und das deutsche Blatt.
| Tarot | Mamlukisch | Italienisch | Französisch ♣♥♠♦ | Deutsch |
|---|---|---|---|---|
| Stäbe | Jawkan (Polostock) | Bastoni (Stäbe) | Kreuz ♣ | Eichel |
| Kelche | Tuman (Kelche) | Coppe (Kelche) | Herz ♥ | Herz |
| Schwerter | Suyuf (Schwerter) | Spade (Schwerter) | Pik ♠ | Laub / Blatt |
| Münzen | Darahim (Münzen) | Denari (Münzen) | Karo ♦ | Schelle |
Die französischen Farben wurden nicht direkt aus den mamlukischen vereinfacht — sie wurden aus den deutschen Farben nachgeschnitten, weshalb das französische ♣ Trèfle (Klee) heißt, während das deutsche Cognat Eichel ist: gemeinsame Semantik pflanzlichen Wachstums, in zwei Schritten bildlich umgeschrieben. Der mamlukische Polostock dagegen lebt im italienischen Stab fort; das französische ♣ stammt von der deutschen Eichel ab, nicht vom Stock.
Warum das 52-Karten-Blatt keine Trümpfe hat
Das 52-Karten-Blatt hat die Trümpfe nicht fallen lassen — es hatte nie welche. Das Tarot war die italienische Erweiterung: ein gewöhnliches Blatt, vergrößert um einen vierten Hofrang und eine Reihe von Trümpfen, für ein komplexes Spiel mit strikter Rangfolge, Stichen und aufwendiger Punktzählung. Das gewöhnliche Blatt lebte ohne sie weiter und diente leichteren Spielen um die vier Farben allein: in Frankreich piquet und triomphe, später, aus England kommend, whist und sein Nachfahre Bridge.
Auch die Hofränge entstanden nicht durch Streichung, sondern unterschieden sich von Region zu Region. Gewöhnliche italienische und spanische Blätter führten König, Ritter und Bube; deutsche Blätter König, Ober und Unter; die französischen fanden zu König, Dame und Bube. Das Tarot, das den italienischen Rängen eine Königin hinzufügte, kam so auf vier: König, Königin, Ritter, Bube.
Keines der beiden Blätter verdrängte das andere. Das Tarot verbreitete sich als Spiel nach Südfrankreich, in die Schweiz und nach Süddeutschland und rutschte erst am Ende des 18. Jahrhunderts vom Spiel in den okkultistischen Gebrauch. Ab dem 15. Jahrhundert liefen beide Blätter auf parallelen Bahnen, beide als Spielblätter: das gewöhnliche optimierte Regel-Einfachheit und massenhafte Reproduktion, das Tarot behielt die volle 78-Karten-Struktur — seine symbolische Lesart kam erst drei Jahrhunderte später.
78 − 52 = 26
Leg beide Blätter auf denselben Tisch, und die Differenz zerfällt sauber in zwei Posten:
- Tarot 78 = 4 Farben × (10 Zahlenkarten + 4 Hofkarten: Bube / Ritter / Königin / König) + 22 Trümpfe (Große Arkana)
- Spielkarten 52 = 4 Farben × (10 Zahlenkarten + 3 Hofkarten: Bube / Dame / König) + 0 Trümpfe
- Differenz 26 = 22 Trümpfe + 4 Ritter (einer pro Farbe)
Als das Tarot orakulär wurde
Rund dreihundert Jahre lang — von den 1440ern bis in die 1780er — war das Tarot fast ausschließlich ein komplexes Stichspiel ohne systematischen orakulären Gebrauch. Die Wende geschieht Ende des 18. Jahrhunderts in Frankreich. 1781 veröffentlicht Antoine Court de Gébelin den achten Band von Le Monde primitif, in dem er erklärt, das Tarot sei ein gerettetes Manuskript des ägyptischen Gottes Thoth. Das ist die erste öffentliche Behauptung, die das Tarot ans Okkulte bindet — und sie war wild falsch. Den mamlukischen Befund kannte Court de Gébelin nicht, und keinerlei ägyptische Quelle stützte die Behauptung.
Kurz darauf gibt der Pariser Kartenleger Etteilla das erste ausdrücklich zum Kartenlegen entworfene Tarot heraus (1780er–90er). Im 19. Jahrhundert verknüpft Éliphas Lévi die Trümpfe mit den 22 hebräischen Buchstaben, und die Golden Dawn setzt sie später auf den kabbalistischen Lebensbaum. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts entstehen Rider-Waite (1909) und Thoth (Crowley und Harris, gemalt 1938–43, als Blatt erst 1969 erschienen), die die okkultistische Ikonographie fixieren, die wir bis heute lesen. Kurz gefasst: die orakuläre Nutzung des Tarot ist ein rund 250 Jahre alter Gebrauch eines fast 600 Jahre alten Blatts.
Der Spielkarten-Zweig lief unterdessen auf der Spielbahn weiter — das englische Whist des 18. Jahrhunderts wandert nach Amerika, wird im 19. Jahrhundert zum Bridge, und Poker entwickelt sich in der ersten Hälfte des 19., wahrscheinlich aus älteren Bietspielen wie dem französischen poque. Dieselben Karten im Grunde, verschiedene Gebrauchsweisen: die eine Tradition bedient die Mathematik des Spiels, die andere die Symbolik des Erzählens.
Beide Traditionen heute
Heute teilen ein Tarot-Blatt und ein Pokerblatt noch immer den größten Teil ihrer Struktur: vier Farben, Ass bis Zehn, König und Dame in jeder. Der einzige Unterschied ist die Präsenz oder Abwesenheit der 22 Trümpfe und der 4 Ritter. Das heißt: wer Tarot studiert hat, kann ein Pokerblatt halb im Vorbeigehen lesen, und wer Poker beherrscht, erkennt die Geometrie einer kleinen Arkana wieder. Die Trennung liegt im Gebrauch, nicht in der Struktur: Spielkarten bedienen die Wahrscheinlichkeitsrechnung der Spiele, das Tarot bedient die Kadenz der Erzählung. Zwei vollgültige Gebrauchsweisen an demselben Baum.