Die zweiundfünfzig Mamlukenkarten
Die frühesten europäischen Erwähnungen von Spielkarten datieren in die 1370er Jahre, und der direkte Vorfahre dieser Karten ist ein Kartenspiel, das im Mamlukenreich (Ägypten und Syrien, 1250–1517) unter dem Namen Kanjifah gespielt wurde. 1931 — manche Quellen sagen 1939 — entdeckte der Gelehrte Leo Aryeh Mayer im Topkapı-Palastmuseum in Istanbul ein nahezu vollständiges mamlukisches Blatt. Von den ursprünglich 52 Karten sind rund 43 bis 48 erhalten; das Blatt datiert ins frühe 15. Jahrhundert, obwohl die Tradition weiter zurückreicht. Es liegt bis heute im Topkapı und ist der physische Anker jeder Aussage über diesen Stammbaum.
Die Struktur des mamlukischen Blatts ist einem modernen Spielkartenset erstaunlich nah: vier Farben, dreizehn Karten pro Farbe, zusammen zweiundfünfzig. Die vier Farben sind Jawkan (Polostöcke), Tuman (Kelche), Suyuf (Schwerter) und Darahim (Münzen). Jede Farbe läuft vom Ass bis zur Zehn und hat drei Hofkarten mit den Titeln malik (König), nā’ib malik (Vizekönig oder Stellvertreter des Königs) und thānī nā’ib (zweiter Stellvertreter). Da die islamische Bildtradition die figürliche Darstellung meidet, arbeiteten die Hofkarten mit aufwendiger arabischer Kalligraphie und floralen Arabesken statt Porträts. Die europäischen Kartenmacher übernahmen die Struktur und begannen an diesen Stellen Könige und Ritter zu malen.
Es lohnt sich, das ausdrücklich zu sagen: das beweist nicht, dass das Tarot aus einem ägyptischen Tempel kommt. Die Mamluken waren eine mittelalterliche islamische Dynastie, keine Pharaonen, und ihre Karten waren alltägliches Spielgerät, keine priesterlichen Chiffren. Als der Franzose Court de Gébelin im 18. Jahrhundert erklärte, das Tarot sei ein verlorenes Manuskript des ägyptischen Gottes Thoth, spann er einen Roman — ohne jede Verbindung zum tatsächlichen mamlukischen Befund.
Die Ankunft in Europa
Europa erwähnt Spielkarten zum ersten Mal deutlich in den 1370er Jahren. Innerhalb der nächsten hundertfünfzig Jahre wurde das importierte Blatt umgeformt, verzweigt und standardisiert — bis es sich schließlich als Tarot und modernes 52-Karten-Blatt in zwei getrennte Schicksale spaltete.
Erste europäische Erwähnungen
Ein katalanisches Reimwörterbuch von 1371 verzeichnet naip als Wort für Spielkarte (vom arabischen nā’ib abgeleitet, dem mamlukischen Vizekönig — der zweiten Hofkarte in der Hierarchie). 1377 verbietet Florenz das Kartenspiel, und im selben Jahr verfasst der Schweizer Mönch Johannes von Rheinfelden die erste systematische europäische Abhandlung über Spielkarten. Innerhalb eines Jahrzehnts finden sich Erwähnungen in Italien, Frankreich, Spanien, in der Schweiz und in Deutschland.
Mailand fügt zweiundzwanzig Trümpfe hinzu
Zwischen 1440 und 1450 halten Manuskripte aus Mailand, Ferrara, Florenz und Bologna eine neue Variante namens carte da trionfi fest — „Karten des Triumphs“ —, bei der 22 allegorische Bilder (Der Narr plus 21 nummerierte Trümpfe) über die vier ursprünglichen Farben gelegt werden. Das erhaltene Visconti-Sforza-Blatt, in Auftrag gegeben vom Mailänder Herzog Filippo Maria Visconti, ist das berühmteste frühe Beispiel. Diese 22 Trümpfe werden zu dem, was wir heute die Große Arkana nennen.
Das französische Blatt nimmt Gestalt an
Um 1480 vereinfachen französische Kartenmacher die deutschen Farben (Eichel, Laub, Herz, Schelle) zu Kreuz ♣, Pik ♠, Herz ♥, Karo ♦ und beginnen sie im Schablonendruck herzustellen — zum ersten Mal in Europa werden Karten damit zur massenhaft reproduzierbaren Ware. Zur selben Zeit lässt das französische Blatt die 22 Trümpfe und den Ritter fallen und landet bei 52 Karten mit drei Hofrängen (König, Dame, Bube) — dem Muster, das bis heute gilt.
Das Marseiller Tarot wird kodifiziert
Der Marseiller Kartenmacher Nicolas Conver bringt 1760 ein in Holz geschnittenes Tarot heraus, das später Tarot de Marseille heißt — und konsolidiert damit drei Jahrhunderte regionaler Varianten in einer relativ stabilen bildlichen Fassung. Dieses Muster bleibt für das gesamte 19. Jahrhundert das dominierende französische Tarot-Design und ist Grundlage jeder modernen Marseille-Neuauflage.
Erscheinen des Rider-Waite-Smith
A. E. Waite, in Zusammenarbeit mit der Malerin Pamela Colman Smith, bringt bei Rider & Co. in London das Rider-Waite-Smith-Blatt heraus. Zum ersten Mal werden alle 78 Karten — auch die Zahlen von der Zwei bis zur Zehn, die bis dahin nur Farbe und Zahl waren — als erzählende Szenen gestaltet. Dieser eine Zug macht die kleinen Arkane über das Bild lesbar statt über eine auswendig gelernte Merkzeile, und ein Jahrhundert später führt der Großteil zeitgenössischer Blätter seine bildliche Sprache noch immer auf das RWS zurück.
Vier Farben, vier Sprachen
Nachdem das mamlukische Blatt in Europa angekommen war, übersetzten nationale Kartenmacher-Traditionen die vier Farben in vier eigene visuelle Wortschätze. Die Tabelle folgt der Verzweigung von den arabischen Vorlagen über das italienische Tarot, die französischen Karten und das deutsche Blatt.
| Tarot | Mamlukisch | Italienisch | Französisch ♣♥♠♦ | Deutsch |
|---|---|---|---|---|
| Stäbe | Jawkan (Polostock) | Bastoni (Stäbe) | Kreuz ♣ | Eichel |
| Kelche | Tuman (Kelche) | Coppe (Kelche) | Herz ♥ | Herz |
| Schwerter | Suyuf (Schwerter) | Spade (Schwerter) | Pik ♠ | Laub / Blatt |
| Münzen | Darahim (Münzen) | Denari (Münzen) | Karo ♦ | Schelle |
Die französischen Farben wurden nicht direkt aus den mamlukischen vereinfacht — sie wurden aus den deutschen Farben nachgeschnitten, weshalb das französische ♣ Trèfle (Klee) heißt, während das deutsche Cognat Eichel ist: gemeinsame Semantik pflanzlichen Wachstums, in zwei Schritten bildlich umgeschrieben. Der mamlukische Polostock, der zum aufrechten italienischen Stab und dann zu einer französischen Blattform wird, ist derselbe semantische Faden über drei Jahrhunderte.
Warum das französische Blatt die Trümpfe fallen ließ
Zwischen dem späten 15. und dem 16. Jahrhundert verschob sich der europäische Geschmack für Kartenspiele. Das italienische tarocchi war ein komplexes Spiel — 22 nach strikter Ordnung zählende Trümpfe, Stiche, aufwendige Punktzählung. Was an französischen Höfen und in städtischen Haushalten Fuß fasste, waren leichtere Spiele um die vier Farben allein: piquet, triomphe, später whist und Bridge. Trümpfe waren in diesem Register Ballast.
Der Massen-Schablonendruck war der zweite Druck. Zweiundzwanzig Karten wegzulassen senkte die Produktionskosten eines Blatts um rund 28 Prozent; das Streichen der vier Ritter brachte weitere 5 Prozent. Die französischen Kartenmacher fassten die Rollen von Bube und Ritter zusammen und behielten drei Hofränge (König, Dame, Bube) statt der italienischen vier (König, Dame, Ritter, Bube). Die Entscheidung war ökonomisch offensichtlich.
Es war nicht das Aussterben des Tarot — das Tarot lebte in dieser Zeit weiterhin als Spiel in Italien, Südfrankreich, der Schweiz und Süddeutschland fort und rutschte erst am Ende des 18. Jahrhunderts vom Spiel in den okkultistischen Gebrauch. Ab etwa 1500 liefen beide Blätter auf parallelen Bahnen: Spielkarten bedienten das Spiel, optimierten Regel-Einfachheit und massenhafte Reproduktion; das Tarot bediente Erzählung und Symbol und behielt die volle 78-Karten-Struktur.
78 − 52 = 26
Leg beide Blätter auf denselben Tisch, und die Differenz zerfällt sauber in zwei Posten:
- Tarot 78 = 4 Farben × (10 Zahlenkarten + 4 Hofkarten: Bube / Ritter / Königin / König) + 22 Trümpfe (Große Arkana)
- Spielkarten 52 = 4 Farben × (10 Zahlenkarten + 3 Hofkarten: Bube / Dame / König) + 0 Trümpfe
- Differenz 26 = 22 Trümpfe + 4 Ritter (einer pro Farbe)
Als das Tarot orakulär wurde
Rund dreihundert Jahre lang — von den 1440ern bis in die 1780er — war das Tarot fast ausschließlich ein komplexes Stichspiel ohne systematischen orakulären Gebrauch. Die Wende geschieht Ende des 18. Jahrhunderts in Frankreich. 1781 veröffentlicht Antoine Court de Gébelin den achten Band von Le Monde primitif, in dem er erklärt, das Tarot sei ein gerettetes Manuskript des ägyptischen Gottes Thoth. Das ist die erste öffentliche Behauptung, die das Tarot ans Okkulte bindet — und sie war wild falsch. Sie ignorierte den mamlukischen Befund und wurde von keinerlei ägyptischer Quelle gestützt.
Kurz darauf gibt die Pariser Kartenlegerin Etteilla das erste ausdrücklich zum Kartenlegen entworfene Tarot heraus (1780er–90er). Im 19. Jahrhundert pfropft Éliphas Lévi das Tarot auf den kabbalistischen Lebensbaum. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts entstehen Rider-Waite (1909) und Thoth (Crowley und Harris, 1944), die die okkultistische Ikonographie fixieren, die wir bis heute lesen. Kurz gefasst: die orakuläre Nutzung des Tarot ist ein rund 250 Jahre alter Gebrauch eines 650 Jahre alten Blatts.
Der Spielkarten-Zweig lief unterdessen auf der Spielbahn weiter — das englische Whist des 18. Jahrhunderts wandert nach Amerika, wird im 19. Jahrhundert zum Bridge, und Poker entwickelt sich in der ersten Hälfte des 19. aus dem französischen poque und dem spanischen primero. Dieselben Karten im Grunde, verschiedene Gebrauchsweisen: die eine Tradition bedient die Mathematik des Spiels, die andere die Symbolik des Erzählens.
Beide Traditionen heute
Heute teilen ein Tarot-Blatt und ein Pokerblatt noch immer rund 95 Prozent ihrer Struktur: vier Farben, Ass bis Zehn, König und Dame in jeder. Der einzige Unterschied ist die Präsenz oder Abwesenheit der 22 Trümpfe und der 4 Ritter. Das heißt: wer Tarot studiert hat, kann ein Pokerblatt halb im Vorbeigehen lesen, und wer Poker beherrscht, erkennt die Geometrie einer kleinen Arkana wieder. Die Trennung liegt im Gebrauch, nicht in der Struktur: Spielkarten bedienen die Wahrscheinlichkeitsrechnung der Spiele, das Tarot bedient die Kadenz der Erzählung. Zwei vollgültige Gebrauchsweisen an demselben Baum.