Por qué imágenes, y qué hacen las imágenes
Cuando Arthur Edward Waite encargó a Pamela Colman Smith en 1909 que ilustrara lo que se convertiría en la baraja Rider-Waite-Smith, tomó una decisión inusual: cada carta menor — no sólo los Mayores — portaría una escena narrativa. Las barajas europeas anteriores dejaban las numerales desnudas: cuatro monedas dispuestas en rombo, diez bastos en una hilera. La innovación de Waite fue pintar un momento de historia en cada carta pequeña, convirtiendo las numerales en parábolas.
Waite fue explícito sobre para qué servían esas imágenes. En el prefacio de The Pictorial Key, escribe que «el verdadero Tarot es simbolismo; no habla otra lengua y no ofrece otras señales». Las cartas, para él, no son un código con definiciones fijas. Son un alfabeto — emblemas que «se vuelven una suerte de alfabeto capaz de combinaciones indefinidas y que adquiere verdadero sentido en todas». Cada símbolo es una letra; cada tirada es una oración compuesta de nuevo.
Por eso un atlas de símbolos es útil pero nunca final. Una corona sobre el Emperador significa dominio ratificado por la costumbre; una corona sobre el Carro significa maestría llevada a movimiento; una corona sobre la Muerte significa la igualadora bajo la cual caen todas las coronas. El glifo es el mismo. La gramática que lo rodea lo cambia todo.
Siete categorías
Color
El color en la baraja Waite-Smith es un alfabeto deliberado. El rojo es la llama de la vida — deseo, acción, el sí urgente del cuerpo. El blanco es la pureza antes del nombre, la forma no gastada. El oro es el umbral solar, el momento en que algo pasa de ordinario a sagrado. El azul es el cielo de las aguas superiores, la intuición sostenida en una copa. El verde es el crecimiento de La Emperatriz, el rendimiento paciente de la madre del mundo. Cuando dos colores se encuentran en la misma figura — un manto rojo sobre una túnica blanca, una corona dorada sobre una armadura de hierro — lee primero el par: qué ha sido templado, qué ha sido desposado, qué sigue en tensión.
Animal
Los animales en el tarot son el cuerpo diciendo lo que la mente es demasiado cortés para admitir. El león es vitalidad cruda, la serpiente es sabiduría que muda piel, la paloma es misericordia descendiendo de lo alto, la esfinge es el acertijo que custodia el umbral. Un perro al lado del Loco es instinto leal; un chacal en la base de la Rueda es el carroñero del inframundo. Los ángeles — apareciendo como Rafael sobre Los Enamorados, Gabriel sobre El Juicio — cuentan aquí porque la baraja los trata como criaturas vivas: aladas, con voz, participantes. Cualquier bestia que la carta invoque, pregunta qué sabe ella que la figura humana en la misma escena aún no ha reconocido.
Planta
Las plantas marcan el tiempo lento. La rosa es la rosa de la vida, la flor de la pasión refinada: blanca para el deseo en reposo, roja para el deseo encendido. El lirio es la planta de la luna — receptiva, casta, de corazón plateado. Las uvas traen el vino de la comunión; el trigo ata a La Emperatriz a su tierra; el laurel corona al vencedor temporal. Donde aparece un árbol suele marcar un límite entre estados: el Árbol de la Vida detrás de La Sacerdotisa, los doce frutos en el árbol de Los Enamorados, el tejo de tronco desnudo de la Muerte. Los yods — esas formas de llama curvándose que caen de las nubes en La Luna, La Torre y los Ases de los palos — son la letra hebrea que comienza cada Tetragrámaton, aquí representadas como chispas vivas.
Objeto
Los objetos son los cuatro implementos del palo más toda la gama de parafernalia ceremonial que la baraja hereda de los talleres medievales. Basto, Copa, Espada, Pentáculo son las herramientas elementales — fuego, agua, aire, tierra — y cada carta menor las iza, las baja, las ata o las suelta de varias maneras. Más allá de los cuatro, la baraja está repleta de regalia: coronas, cetros, tronos, estandartes, cálices, pergaminos, llaves. Cada uno es un instrumento socialmente ratificado, algo en lo que el mundo ha acordado que significa autoridad o cargo. Cuando un objeto así aparece en una carta, pregunta quién lo autorizó y qué pasaría si se le retirara esa autoridad.
Geometría
La forma pura porta significado incluso sin figura. El triángulo es fuego ascendiendo o agua descendiendo, la trinidad, la forma estable más pequeña. El cuadrado es tierra, materia, el mundo cuádruple. El círculo es completitud; el pentagrama es la figura humana inscrita en forma estelar; la cruz es el encuentro de dos ejes, sufrimiento en la intersección. Donde la geometría aparece abiertamente — la cruz en T del Colgado, el pentáculo sobre el disco, la lemniscata del infinito sobre El Mago y sobre la figura de La Fuerza — la carta te dice el patrón que hay debajo de la historia, no sólo la historia misma.
Postura
Los cuerpos en la baraja hablan tan alto como sus accesorios. Un brazo levantado es un reclamo; una cabeza inclinada es una cesión; los brazos cruzados protegen; los brazos plegados rechazan. La inversión del Colgado es el argumento entero de la carta. El agarre rígido del Emperador sobre su trono es su don y su límite. El paso ingrávido del Loco es lo opuesto del pecho apretado del Cuatro de Pentáculos. Lee la figura antes que los accesorios: qué quiere este cuerpo, qué defiende, hacia dónde mira de hecho su atención.
Paisaje
El terreno detrás de la figura rara vez es decoración. Las montañas son el trabajo lejano aún no escalado, o la memoria ancestral que se niega a empequeñecerse. El agua es sentimiento: estanque quieto, arroyo corriente, mar de tormenta — cada uno un humor distinto de la vida interior. Un castillo en el horizonte es la patria alcanzada; una ciudad amurallada es seguridad que también puede ser encierro. Senderos, caminos, puentes, umbrales — donde la carta ofrezca una ruta, está preguntando si la figura viene de o va hacia. El sol y la luna en lo alto no son clima, son cuál mente está despierta.
Recorre el atlas
Escoge una categoría. Cada celda muestra la etiqueta canónica de un símbolo y el número de cartas en las que aparece. Toca una celda para ver esas cartas.
Leer los símbolos en combinación
Una vez familiar el atlas, el siguiente paso es la gramática. Mary Greer enseña que una carta de tarot debería leerse primero como una relación de símbolos, no como una suma de ellos. Pregunta: qué imágenes están en contraste (rojo contra blanco, derecho contra invertido), qué imágenes hacen eco entre sí (tres copas alzadas en el Tres de Copas, tres figuras alzadas en El Juicio), qué imágenes caen en primer plano y cuáles retroceden al fondo.
Primer plano vs. fondo es el corte más útil. El objeto del primer plano es de lo que la carta habla manifiestamente; el paisaje de fondo es de lo que la carta habla calladamente. Una figura con una copa dorada en primer plano y un mar tormentoso detrás no es la misma carta que una figura con una copa dorada en primer plano y un puerto calmo detrás, aunque cada otro detalle coincida. Entrena el ojo para ver ambas capas a la vez.