Les cinquante-deux mameloukes
Les mentions européennes les plus anciennes de cartes à jouer datent des années 1370, et l’ancêtre direct de ces cartes est un jeu appelé Kanjifah utilisé dans le sultanat mamelouk (Égypte et Syrie, 1250–1517). En 1939, le savant Leo Aryeh Mayer a identifié un jeu mamelouk presque complet au musée du palais de Topkapı, à Istanbul. La plupart de ses 52 cartes ont survécu, réunies à partir de plusieurs jeux ; l’ensemble date du XVᵉ siècle, quoique la tradition remonte plus tôt. Il reste conservé à Topkapı et constitue l’ancrage physique de toute affirmation sur cet arbre généalogique.
La structure du jeu mamelouk est étonnamment proche d’un jeu de cartes moderne : quatre enseignes, treize cartes par enseigne, cinquante-deux au total. Les quatre enseignes sont Jawkan (bâtons de polo), Tuman (coupes), Suyuf (épées) et Darahim (monnaies). Chaque enseigne va de l’As au Dix, plus trois cartes de cour intitulées malik (roi), nā’ib malik (vice-roi ou roi-adjoint) et thānī nā’ib (second adjoint). Comme la tradition islamique évite la représentation figurative, les cartes de cour mameloukes usaient d’une calligraphie arabe élaborée et d’arabesques florales plutôt que de portraits. Les fabricants européens, en héritant la structure, se sont mis à peindre rois et cavaliers à ces emplacements.
Il vaut la peine d’être explicite : cela ne prouve pas que le tarot vienne d’un temple égyptien. Les Mamelouks étaient une dynastie islamique médiévale, non les pharaons, et leurs cartes étaient des outils de jeu quotidiens, non des chiffrements sacerdotaux. Quand le français Court de Gébelin, au XVIIIᵉ siècle, a déclaré que le tarot était un manuscrit perdu du dieu égyptien Thoth, il tissait un roman — sans le moindre lien avec le dossier mamelouk réel.
L’arrivée en Europe
L’Europe mentionne clairement pour la première fois les cartes à jouer dans les années 1370. Durant les cent cinquante années suivantes, le jeu importé a été remodelé, ramifié et standardisé — le tarot s’en détachant comme une extension italienne, tandis que le jeu ordinaire devenait le jeu moderne de 52 cartes.
Premières mentions européennes
Un dictionnaire rimé catalan de 1371 recense naip comme terme pour carte à jouer (probablement dérivé de l’arabe nā’ib, le vice-roi mamelouk — la seconde carte de cour dans la hiérarchie). En 1377, Florence interdit les jeux de cartes, et la même année le frère dominicain Johannes de Rheinfelden, qui écrit à Bâle, livre la plus ancienne description détaillée des cartes conservée en Europe. En une décennie, on trouve des mentions en Italie, en France, en Espagne, en Suisse et en Allemagne.
L’Italie du Nord ajoute les atouts
Dans les années 1440, des documents de Florence et de Ferrare ainsi que les jeux peints à la main pour les seigneurs de Milan attestent une nouvelle variante appelée carte da trionfi — « cartes du triomphe » — où une série de peintures allégoriques est ajoutée au-dessus des quatre enseignes originales, plus tard fixée au Mat plus 21 atouts ordonnés. Les jeux Visconti — réalisés pour le duc de Milan Filippo Maria Visconti et pour son successeur Francesco Sforza — en sont les exemples précoces les plus célèbres. Ces 22 atouts deviendront ce que nous appelons aujourd’hui les arcanes majeurs.
Le jeu français prend forme
Vers 1480, les cartiers français simplifient les enseignes allemandes (glands, feuilles, cœurs, grelots) en Trèfles ♣, Piques ♠, Cœurs ♥, Carreaux ♦, des formes simples qu’on pouvait colorier à peu de frais au pochoir, ce qui aida le jeu à se répandre. Le jeu français n’a jamais porté d’atouts ; il s’est fixé sur 52 cartes avec trois rangs de cour (Roi, Dame, Valet) — le patron encore utilisé aujourd’hui.
Le Tarot de Marseille de Conver
Le cartier marseillais Nicolas Conver publie en 1760 un tarot gravé sur bois selon le patron plus tard appelé Tarot de Marseille — un ensemble figuratif déjà établi par des cartiers antérieurs comme Jean Noblet (vers 1650) et Jean Dodal (1701). Sa version reste l’un des grands modèles français du tarot pendant tout le XIXᵉ siècle et, par l’édition Grimaud de 1930, fonde bon nombre de rééditions modernes du Marseille.
Publication du Rider-Waite-Smith
A. E. Waite, en collaboration avec la peintre Pamela Colman Smith, sort le jeu Rider-Waite-Smith chez William Rider & Son, à Londres. C’est le premier jeu largement diffusé dont les 78 lames — y compris les arcanes numériques du Deux au Dix, d’ordinaire réduits à l’enseigne et au nombre — sont rendues en scènes narratives ; seul le Sola Busca, au XVᵉ siècle, l’avait fait auparavant. Ce seul geste rend les mineures lisibles par l’image plutôt que par un vers appris par cœur, et un siècle plus tard, la plupart des jeux contemporains tracent encore leur langage visuel jusqu’au RWS.
Quatre enseignes, quatre langues
Une fois le jeu mamelouk entré en Europe, des traditions nationales de cartier ont traduit les quatre enseignes en quatre vocabulaires visuels distincts. La table ci-dessous suit la bifurcation depuis les originaux arabes en passant par le tarot italien, les cartes françaises et le jeu allemand.
| Tarot | Mamelouk | Italien | Français ♣♥♠♦ | Allemand |
|---|---|---|---|---|
| Bâtons | Jawkan (bâtons de polo) | Bastoni (bâtons) | Trèfle ♣ | Eicheln (glands) |
| Coupes | Tuman (coupes) | Coppe (coupes) | Cœur ♥ | Herzen (cœurs) |
| Épées | Suyuf (épées) | Spade (épées) | Pique ♠ | Blätter (feuilles) |
| Deniers | Darahim (monnaies) | Denari (monnaies) | Carreau ♦ | Schellen (grelots) |
Les enseignes françaises ne se sont pas simplifiées directement à partir des mameloukes — elles ont été re-simplifiées à partir des enseignes allemandes, et c’est pourquoi le ♣ français s’appelle Trèfle en français tandis que le cognat allemand est Eicheln (glands) : sémantique commune de la croissance végétale, réécrite visuellement en deux étapes. Le bâton de polo mamelouk, lui, survit dans le bâton italien ; le ♣ français descend du gland allemand, non du bâton.
Pourquoi le jeu de 52 cartes n’a pas d’atouts
Le jeu de 52 cartes n’a pas laissé tomber les atouts — il n’en a jamais eu. C’est le tarot qui fut l’ajout italien : un jeu ordinaire enrichi d’un quatrième rang de cour et d’une rangée d’atouts, pour un jeu complexe au classement ordinal strict, avec levées et marque élaborée. Le jeu ordinaire a continué sans eux, au service de jeux plus légers organisés autour des seules quatre enseignes : en France le piquet et la triomphe ; plus tard, venus d’Angleterre, le whist et son descendant le bridge.
Les rangs de cour ont varié selon les régions, non par soustraction. Les jeux ordinaires italiens et espagnols comptaient Roi, Cavalier et Valet ; les jeux allemands Roi, Ober et Unter ; les jeux français se sont fixés sur Roi, Dame et Valet. En ajoutant une Reine aux rangs italiens, le tarot en a obtenu quatre : Roi, Reine, Cavalier, Valet.
Aucun des deux jeux n’a supplanté l’autre. Le tarot s’est répandu comme jeu dans le sud de la France, en Suisse et dans le sud de l’Allemagne, et n’a glissé du jeu à l’usage occultiste qu’à la fin du XVIIIᵉ siècle. Dès le XVᵉ siècle, les deux jeux ont couru sur des voies parallèles, tous deux comme jeux de cartes : le jeu ordinaire optimisant la simplicité des règles et la reproduction en masse, le tarot conservant sa structure complète de 78 lames — sa lecture symbolique ne viendra que trois siècles plus tard.
78 − 52 = 26
Posez les deux jeux sur la même table et la différence se décompose proprement en deux termes :
- Tarot 78 = 4 enseignes × (10 numériques + 4 cour : Valet / Cavalier / Reine / Roi) + 22 atouts (arcanes majeurs)
- Cartes à jouer 52 = 4 enseignes × (10 numériques + 3 cour : Valet / Dame / Roi) + 0 atout
- Différence 26 = 22 atouts + 4 Cavaliers (un par enseigne)
Quand le tarot est devenu oraculaire
Pendant à peu près ses trois cents premières années — des années 1440 aux années 1780 — le tarot fut presque exclusivement un jeu de levées complexe, sans usage oraculaire systématique. Le tournant se produit à la fin du XVIIIᵉ siècle en France. En 1781, Antoine Court de Gébelin publie le huitième volume du Monde primitif, où il déclare que le tarot est un manuscrit rescapé du dieu égyptien Thoth. C’est la première affirmation publique reliant le tarot à l’occultisme — et elle était sauvagement fausse. Elle ignorait le dossier mamelouk et aucune preuve égyptienne ne la soutenait.
Peu après, le cartomancien parisien Etteilla publie le premier tarot expressément conçu pour la lecture des cartes (années 1780–90). Au XIXᵉ siècle, Éliphas Lévi relie les atouts aux 22 lettres hébraïques, et la Golden Dawn les place ensuite sur l’Arbre de Vie cabalistique. La première moitié du XXᵉ siècle produit le Rider-Waite (1909) et le Thoth (Crowley et Harris, peint de 1938 à 1943, publié en jeu en 1969), qui fixent l’iconographie occultiste que nous lisons encore aujourd’hui. Dit simplement : la lecture oraculaire du tarot est un usage d’environ 250 ans, pratiqué avec un jeu de près de 600 ans.
La branche des cartes à jouer, elle, a continué sur la voie du jeu — le whist du XVIIIᵉ siècle passe d’Angleterre aux Amériques, le whist du XIXᵉ évolue en bridge, et le poker se développe dans la première moitié du XIXᵉ, probablement à partir de jeux d’enchères plus anciens comme le poque. Mêmes cartes sous-jacentes, usages divergents : une tradition sert les mathématiques du jeu, l’autre le symbolisme du récit.
Les deux traditions aujourd’hui
Aujourd’hui, un jeu de tarot et un jeu de poker partagent encore l’essentiel de leur structure : quatre enseignes, de l’As au Dix, Roi et Dame dans chaque. La seule différence tient à la présence ou non des 22 atouts et des 4 Cavaliers. Cela veut dire qu’une personne qui a étudié le tarot peut lire à moitié un jeu de poker à l’œil nu, et que celle qui maîtrise le poker reconnaîtra la géométrie d’une mineure du tarot. La division est dans l’usage, non dans la structure : les cartes à jouer servent la probabilité des jeux, le tarot sert la cadence du récit. Deux usages pleinement légitimes, poussant sur le même arbre.