Die Schlange

Im westlichen Mysterienstrom wird die Schlange als Geschöpf zweier Gesichter gelesen, die in einem Leib gehalten sind. Sie ist die Trägerin der Gnosis — jene, die in Genesis 3 dem menschlichen Verstand das Auge für den Unterschied zwischen Diesem und Jenem öffnet — und zugleich die giftige Verführerin, die Gestalt, die ein verbotenes Wissen unumkehrbar macht. Hermetische und gnostische Lesarten haben stets auf dieser Doppelheit bestanden, statt sie aufzulösen: dasselbe Tier, das zubeißt, ist jenes, das die Haut abwirft, das die Unterwelt kennt und die Oberfläche überlebt, das aufsteigt und hinabsteigt.

Die Schlange ist darum ein Symbol des Kreislaufs ebenso wie des Übergangs. Der Caduceus des Hermes trägt zwei von ihnen um einen zentralen Stab gewunden — das medizinische Zeichen, das in die moderne Apotheke gelangte, ist davor ein hermetisches Sinnbild polar aufeinander abgestimmter Ströme. Der Ouroboros, die Schlange, die sich in den Schwanz beißt, benennt die Ewigkeit nicht als Endlosigkeit, sondern als geschlossenen Kreis: den Augenblick, in dem der absteigende Bogen in den aufsteigenden zurückkehrt. Wo im Tarot die Schlange erscheint, trägt sie fast immer diese Ladung — den Ort auf der Karte, an dem der Kreis sichtbar wird, an dem Gift und Medizin sich als derselbe Trank in anderem Maß erweisen.

Die Schlange taucht im Rider-Waite-Smith-Deck nur zweimal auf, und beide Auftritte sind präzise. Auf Das Rad des Schicksals (X) gleitet eine Schlange an der linken Kante des großen Rades hinab — jene Gestalt, die A.E. Waite nach den Vortragspapieren der Golden Dawn als Typhon identifiziert, den absteigenden Strom. Sie ist rechts durch Hermanubis, die aufsteigende schakalköpfige Gestalt, gepaart und von der Sphinx oben gekrönt. Das Bild ist darum keine zufällige Menagerie, sondern eine einzige Aussage über das Drehen: etwas steigt nur ab, weil etwas anderes durch dieselbe Umdrehung aufsteigt, und die Schlange ist jene Hälfte des Rades, die das Rad zu einem Rad macht.

Auf dem Sieben der Kelche windet sich die Schlange innerhalb eines der sieben Kelche, die über einer verhüllten Gestalt im Vordergrund schweben — neben Kranz, Kopf, glimmender verhüllter Gestalt, Turm, Juwelen und Drachen. Pamela Colman Smith setzt die Schlange als eine der Verlockungen der Fata Morgana, und Waite liest die Karte als Bild eines Sinns, der nicht wählen kann, weil jede Option halb wirklich ist. Zusammen gelesen stellen diese beiden Auftritte dieselbe Lehre von entgegengesetzten Seiten: auf dem Rad ist die Schlange der notwendige Abstieg in einem ehrlichen Kreislauf; auf dem Sieben der Kelche ist sie das giftige Glimmen in einem Bündel halber Versprechen. Die Figur ist dieselbe; nur die Bereitschaft, sie genau zu sehen, ändert sich.

Die ikonografische Tiefe der Schlange reicht dem Tarot um Jahrtausende voraus und durchquert jede Kultur, aus der das Deck erbt. In Mesopotamien bewacht die Schlange das Kraut der Unsterblichkeit vor Gilgamesch; in Genesis 3 spricht sie die Worte, mit denen die moralische Geschichte des Menschen beginnt; in Ägypten steigt die Kobra Uto auf die Stirn des Pharaos, und Apophis ist die Unterweltschlange, an der die Sonnenbarke jede Nacht vorüberziehen muss. Der griechische Asklepios trägt einen einzelnen von Schlangen umwundenen Stab, der als moderner Äskulapstab überlebt; Hermes trägt einen doppelten, zwei Schlangen in entgegengesetzten Richtungen um einen geflügelten Stab gewickelt, ein Sinnbild aufeinander abgestimmter polarer Ströme.

Die hermetischen und alchemischen Traditionen, die von der Golden Dawn geerbt wurden, nahmen den Ouroboros — die Schlange, die sich in den Schwanz beißt — als Bild der ewigen Wiederkehr auf: ein geschlossener Kreis, in dem Abstieg und Aufstieg dieselbe Linie, in entgegengesetzten Richtungen gelesen, sind. Als A.E. Waite 1909 das Deck in Auftrag gab, war die Schlange in seinem hermetischen Zusammenhang bereits zugleich als Typhon (der zerstörerische absteigende Strom des Rades) und als gnostische Lehrerin verstanden, deren Biss zugleich Medizin ist. Pamela Colman Smiths zwei Bilder sind besondere Blüten eines Stamms, der ununterbrochen von Eridu bis in ihr Londoner Atelier läuft.